斯金纳1904年3月20日出生在美国宾夕法尼亚州的一个铁路小镇——萨斯奎汉纳镇上，他的父亲是当地的律师。在儿童时期，他就有制作复杂小玩意儿的癖好。在中学和大学期间，他曾立志要做一名作家。因此像许多心理学先驱者一样，斯金纳在1922年进汉密尔顿学院读书时，并未打算成为一名心理学家，而是专修英文，以便实现作家梦。在毕业后的两年内，从事于写作，大部分时间是在格林威治村度过的。尽管他仔细观察了周围千奇百怪的人类行为，可过了一阵子后他发现自己对看到的一起并没有什么好说的。极度灰心之后，斯金纳决定放弃写作，开始攻读生物学。在这个过程中，他读了华生和巴甫洛夫的著作，从而开始对人类和动物的行为感兴趣，就进了哈佛大学攻读心理学。1930年获心理学硕士学位，1931年获哲学博士学位。接着留校从事研究工作。1936年至1944年在明尼苏达大学任讲师和副教授。在第二次世界大战期间曾参与美军秘密作战计划，采用操作性条件反射的方法训练鸽子，用以控制飞弹与鱼雷。1945年任印第安纳大学心理系教授和系主任，1948年返回哈佛大学任心理学教授，直到1974年退休。在这期间，他于1958年获美国心理学会授予的杰出科学奖；1968年获美国政府颁发的最高科学奖--国家科学奖；1971年获美国心理学会基金会颁发的金质奖章。1990年在波士顿去世，享年86岁。